此时望着白衣白帽，眼角有悲戚，似乎还在为母后难过的太子，他心情复杂，湖广的危局，周后的面容，还有那曾经在京师流传的童谣，在他心中交替出现……
朱慈烺离开座位，跪下叩头说道：“儿臣明日就去了，父皇保证龙体，待儿臣得胜归来，”
崇祯帝脸色灰白的点点头，停了片刻，说到：“朕已令内阁六部众臣明日在德胜门外为你饯行。望你平定湖广，早日归来。”
朱慈烺抬起头，望着疲惫的崇祯帝，嘴皮一动，似乎想要说什么，但却见崇祯帝避开了自己的目光，心中一叹，终究是没有说出来。
……
次日清早，太子朱慈烺白衣白甲，进宫陛辞，司礼监掌印王之心宣读圣旨，赐下了一大堆的东西，十几个太监捧着，什么假天子节钺，金银牌令箭，印玺宝剑，应有尽有，当然最重要的是那一面“代天巡狩”的大旗，然后崇祯帝亲自赐下宝剑，朱慈烺领剑谢恩，行礼如议，说下必胜的誓言，随即洒泪辞别父皇，翻身上马，在众多幕僚和亲卫簇拥之中，离开皇宫，往德胜门而去。
听闻太子又出征，街道两边早已经挤满了送行看热闹的百姓，人头涌动，旗帜招展之中，朱慈烺心情却是沉重，不同于第一次出征开封的激动，也不同于两次抵御建虏入塞的踌躇满志，这一次，他却隐隐有一种孤单的感觉。
虽然有前五省总督陈奇瑜和御史杨尔铭跟随，但少了吴甡，听不到他爽朗的声音，总让有一些忍不住的伤感在心头盘旋。
太子之后，抚宁侯朱国弼，武襄左卫指挥使宗俊泰，精武营副将刘耀仁，左柳营主将马德仁，副将贺赞，杨轩，徐文朴，魏闯，张名振，神机营李顺，工兵营孟文龙。都是骑着高头大马，全身甲胄，连同参谋司后勤司的诸位幕僚，各色旗帜，浩浩荡荡，一同出征。
首辅周延儒带着百官，在德胜门外等候。
周边一千步之内，已经戒严。
等太子在城门口出现，周延儒立刻带领百官，躬身肃立迎接，同时礼炮鸣响，鼓乐响起。
白衣白甲的朱慈烺下马，和百官见礼，喝了周延儒奉上来的酒，和三辅周延儒说一声：“京营事务，阁老费心。”再次上马，向南方而去。
太子亲征，阵仗非同小可，各式旗帜，遮天蔽日，盔明甲亮，士兵雄壮，马蹄急急之中，太子身边的护卫和随行，足足走了半个时辰，方才走完，至于精武营，左柳营，神机营，则都已经从其他城门出京，跟随太子脚步，往湖广而去。
正是：慨然抚长剑，济世岂邀名？
星旗纷电举，日羽肃天行。
遍野屯万骑，临原五营急。
登山麾节武，背水纵神兵。
在昔戎戈动，归来宇宙平。
……
兵马踏起的烟尘，逐渐散去，城门口送行的百官，也陆续返回城中，但却有一个穿着绯袍，胡须斑白的正二品大员，迟迟没有挪动脚步，依旧站在原地，定定望着太子远去的方向，眼有忧虑。
“宪台。”
一个三缕长髯，正是盛年的绯袍官员向他行礼。却是三辅蒋德璟。
被唤作宪台的，自然就是左都御史李邦华了。
李邦华还礼。
蒋德璟道：“宪台是在为大军的粮草担心吗？”
兵马未动，粮草先行，普通百姓不知道，但他们这些朝廷重臣、内阁宰辅可都是知道的清清楚楚，大军出征，太子只带了一个月的粮草，饷银一两没有，这还是户部砸锅卖铁，好不容易凑出来的，剩下所需，都要从江南就地取用。更需要两位钦差在江南募集，如果出了意外，大军真的有可能会陷入困境。
李邦华不说话，只是摆手，蒋德璟会意，向他凑近一点。
李邦华压低声音，一脸忧虑的说道：“粮草虽然可虑，但依太子殿下的威望和两位钦差，粮草或许难以充沛，但供应应该是没有问题的。老夫忧心的是，湖广非比开封，距离京师足足两千余里，往来急报，非五日不能到达，太子殿下千乘之躯，深入险地，陛下圣体违和，日渐苍老，万一变生不测，该如何是好？”
蒋德璟却不忧，摇头道：“宪台却是多虑了，陛下正在盛年，刚不过三十四，岂能有什么不测？即便有不测，有我等臣子在，又有何人能够移动龟鼎？”
蒋德璟说的有理，但李邦华心里的担忧，却总是有点散不开。
……
皇宫。
思善殿中。
一身白裙的坤兴公主站在窗户边，望着窗外的阳光，轻声说道：“太子哥哥又出征了，可惜，我不能送他……”
他身后不远，定王一身白衣，正跪坐在“孝哲懿庄温正仁靖仪天昭圣周皇后”牌位前，默默念着法华经，对坤兴公主所说，对太子带领大军出征的消息，他好像一点都不关心。
“如果母后在，她一定又会担心。”
想到周后，坤兴忍不住红了眼眶。
定王不回头，不搭腔，口中的法华经，却是越念越急……
……
太子府。
一身素衣的颜灵素正在菩萨前祷告。
颜灵璧也学着姐姐的样子，跪在菩萨前，叩头又叩头。
……
扬州。
扬州自古就是繁华地。
淮左名都，竹西佳处。腰缠十万贯，骑鹤下扬州。十年一觉扬州梦，赢得清楼薄幸名，都是千百年来，关于扬州的脍炙人口的诗词，中国古诗词中，出现地名最频繁的是长安和洛阳，下一个就是扬州了。原因不外乎在古代中国，长安洛阳是政治中心，扬州某种意义上，则是经济中心。
隋炀帝杨广未登基之前，曾做过九年的扬州总管，期间倾力发展扬州，政绩斐然，也就是在这期间，他萌生了开凿运河，使扬州更加繁荣的想法，登基之后，杨广践行理想，举全国之力开凿了沟通南北的京杭大运河，而大运河与长江的交汇处，正是扬州。
于是，烈火烹油，锦上添花，自此，南来北往的客商货船如同过江之鲫，扬州盛极一时，千年不变，而到了明末，在北方千里无人烟，一片萧条的惨况之下，扬州却依然繁华如斯，商客密集，仿佛是截然不同的两个世界。
当然了，一点影响没有是不可能的，扬州城外，那连绵不断的难民营，往来官道上的兵马，都在提醒着人们，现在并非是太平光景，流贼在湖广一带肆虐，说不得哪一天就会杀到扬州来。
这一日上午，扬州城内大小官员，都聚集在天宁寺下的码头边。这座码头是扬州城外东南最大的一座客运码头，从东北面高邮湖引出的水道往南同大运河相连，在扬州这里向东拐了一圈才进入运河，历来客商北上，京师南下，大底都从这里上下船。
此时，绯袍青袍的官员在码头边站成了好几排，翘首望着运河。而在队伍的最前面，是一名留着大胡子的三品绯袍大员和一个面白无须的四品太监，同样穿着绯袍，两人并肩而立，三品大员甚至稍稍退了一步，由此显现出太监的尊贵地位。
官员身后，鼓乐礼铳都已经准备齐当，但使钦差一到，立刻就会奏响。
“来了来了！”
当河面上有官船出现，且船头挑着“奉旨督饷”的方旗之时，已经等待许久，有些疲惫的官员都振作起来，当官船靠上码头，首先是四个挎刀锦衣卫上岸，躬身迎出了一个身穿锦服、挎着宝剑，眼有沉思的贵人，然后是一名长脸黑须、身穿青袍的严肃官员，最后则是一个穿着绯袍的精干太监。