听了哈迷蚩的话，金兀术高兴非常，命汉将李成出汴京往东接应聂黎孛堇，葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速领汉将韩常攻打顺昌。攻下顺昌后，突合速领汉将翟信占领淮宁府；完颜阿布鲁领军攻占应天府。
可是，哈迷蚩的算盘打得太如意了。千算万算，他怎么也没想到，汴京副留守刘琦正在赶往汴京的途中。自从飓风拔帐而起，刘锜与将佐舍舟陆行，先到顺昌城中。
同年五月庚寅日，刘琦接朝廷谍报，金兀术已经占领东京开封。知府事陈规对刘锜道：“金人突然进兵，大人如何处之？”刘锜道：“城中有粮，则能与君共守。”陈规乃顺昌老吏，亲迎刘琦至此，不假思索曰：“有米数万斛。”
刘锜曰：“可矣。”这时八字军所部先锋、游奕两军及老稚辎重，相去尚远，刘锜遣骑接应，夜半时分，两军到达顺昌。刘琦凌晨得到线报，金骑已经抵达陈州。
他分析金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。刘锜根据这一判断，就预先率领三千人退守顺昌，准备在此死守，以阻止金兵继续南犯。为了坚定将士们的守城决心，他派人把颖河等水道的所有船只凿穿并沉入河中，向广大官兵们表示“破釜沉舟”，不留退路，只有决一死战才是唯一的出路。
又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。
于是，军士男儿皆奋力拼杀，男子备战守城，妇人皆磨刀砺剑，叮嘱丈夫曰：“平日里八字军遇百姓可当怂人，今日破金兵，八字军当杀敌立功。”
仓促之间，守城军士只能凭借残破的城池，而守城的器械，弓弩箭矢非常奇缺。刘锜在城上亲自督战，将伪齐留下的痴车（古代搬运巨石用的木车）埋在城墙内，加固城墙；将痴车的轮辕堆于垛口，防止金人登城；又撤掉平民住户的窗扉，用物堵住；城外有民居数千户，人员撤入城中，房屋都烧光，坚壁清野。
经过五六天的准备，人员器械发放到位，而金兵游骑也过了颍河至顺昌城下。刘锜先于城外设下埋伏，在金军尚未驻足，刘锜命手下杀将出来，打金军一个措手不及，擒金军千户阿黑等二人。
得知手下擒获金军首领，东京副留守刘锜亲自审问，起先千户阿黑和百户苏孛辇还趾高气扬，嚣张地喊道：“宋猪，快快将我等放了，如果惹恼了四狼主殿下，必将你顺昌城杀得尸横遍野，片瓦不存。”
看到苏孛辇如此叫嚣，刘锜二话没说，突然抽出护卫身上的佩剑，一个“猛虎跳涧”，来到苏孛辇面前，紧跟着一个“随风荡柳”，苏孛辇的双颊绽开两道血口，鲜血瞬间喷射出来，苏孛辇疼的刚想张口，只听“啊……呃……咚”三声奇怪的声音，苏孛辇的尸体栽倒在阿黑的身边。原来，“啊”是苏孛辇脸上疼痛发出的短促惨叫；“呃”是苏孛辇喉咙被割后戛然而止的憋气声；“咚”是苏孛辇死尸栽倒地上的声音。
见此情景，身旁的千户阿黑吓得魂飞魄散，体似筛糠，对于刘锜的问讯，那是竹筒倒豆子，一粒不剩。阿黑告诉刘锜：“先锋官、万夫长韩常派我等前来试探敌情，他领一万人马驻扎在白沙涡，距城三十里。”
于是，刘锜领千余人夜袭金国汉人万夫长韩常的营寨。韩常做梦也没想到，处于包围之中的刘锜，还敢率军夜袭，仓促应战，根本无还手之力，边战边逃，一路退至颖河，杀死淹死者不计其数，淹死者塞满颖河。
韩常退无可退，只得拼死一博。刘锜也是一个识得兵书战策之人，懂得“穷寇莫追”的道理。一棒铜锣响，一千余人迅速撤回顺昌城中。
回到城中，刘锜一下都没闲着，他知道，金军来者不善，苦战硬战还在后头，粮食尚且无虞，但用于打战的箭矢难以供应。他命三军儿郎和城中百姓，连夜修复羊马垣（护城河内侧的矮墙），用于收集金军射来的箭矢。
不久，金国三路都统、葛王完颜袖率三万人马，与龙虎大王完颜突合速的三万人马同时兵临城下。刘锜下令四门大开，这反而令金人满腹狐疑，不要说入城，就连城池都不敢靠近。
葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速甚感窝火，不知刘锜葫芦里到底卖的什么药？不敢轻易入城，怕遭到刘锜的埋伏。可是，一战未打，一箭未发，就退回去，心有不甘。
于是，完颜袖和突合速气急败坏地命士卒用弓箭射向城中。一时之间，金兵万箭齐发，铺天盖地，宛如遮天蔽日的蝗虫，绝大多数的箭簇被羊马垣挡住，躲在垣下的八字军将箭簇收集起来，搬回城中，大有诸葛孔明“草船借箭”的味道。
那位问了，刘锜何许人也？在中兴四将中没有听说过此人。后人都被宋高宗骗了几百年，要说南宋中兴四将，正牌的应该是：韩世忠、岳飞、吴玠、刘锜。
可是，由于张俊、刘光世、杨沂中是高宗开创南宋基业时的功臣，又都是高宗赵构的御林军，所以，在他的心里“中兴之将”永远是：韩世忠、张俊、刘光世、杨沂中，不仅没有吴玠、刘锜，甚至连岳飞都不是。岳飞添为“中兴四将”还是因为岳飞的千古奇冤，到宋孝宗继位时得以平反，添为中兴四将。
那么，刘锜究竟如何？其实，刘锜出身将门，是泸川军节度使刘仲武之子，相貌俊美，善于射箭，声如洪钟。宋徽宗宣和年间，经朝廷太尉高俅的推荐，特授予刘锜为阁门祗候。
高宗继位后，录用刘仲武的后代，刘锜因此得以被高宗召见，高宗对他感到十分惊奇，特授予他为阁门宣赞舍人，将其派知岷州，任陇右都护。刘锜在同西夏的作战中，多次获胜。由于他作战勇敢，西夏人都畏惧他，西夏小孩啼哭，其母就以刘都护的名头来恐吓小儿。张浚巡视陕西时，一见刘锜，便惊奇于他的才能，授其为泾原路经略使兼知渭州。
建炎四年，刘锜率泾原军参加富平战役，由于宋军仓促迎战，失去统一指挥，五路军马各自为战。刘锜首先率泾原路宋军迎击完颜宗弼左翼军，并将其包围，金将赤盏晖所率精骑陷入泥泞难以驰骋，被斩杀甚众，勇将韩常被流矢射伤一目。双方激战半日，胜负未分。但由于环庆经略使赵哲弃军先逃，导致宋军全线溃败。
富平之战失利后，赵哲部属慕容洧据庆阳叛变，进攻环州。张浚命令刘锜前往救援，刘锜留下部将守卫渭州，自己率兵救援环州。不久，金军进攻渭州，刘锜留下部将李彦琪抵御慕容洧，自己亲率精锐部队回军救援渭州，但已经来不及了，由于进退两难，刘锜于是率领军队撤到德顺军。李彦琪逃归渭州，投降金国。刘锜因此被贬为知绵州兼任沿边安抚使。
直至绍兴九年二月，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，有人称之谓刘四厢（刘光世也曾被称为刘四厢）。
在之后的岁月里，刘锜起起伏伏，打了很多次胜战，也不断被高宗赵构调来换去。绍兴十一年，金兀术再次率大军南侵江淮地区，攻占寿春府，宋廷也再次命令刘锜率军迎战。
刘锜接到命令后，率部渡江抗击南下的金军，到达庐州，刘锜随即巡视，因为城墙残破，不利于防守，随即冒雨退回东关，刘锜对属下说：“东关依山据水，以遏金人之要冲。这是金人出庐州而南下的咽喉要地，或攻太平州，或攻六合，达到进攻江南之目的。”
二月，刘锜自东关出兵至柘皋，与十万金军相遇，杨沂中、王德等军先后到达，宋、金两军会战，刘锜仍然运用顺昌战役的打法，首先大破金军的铁骑，一经接触，金兵认出八字军的旗帜，惊呼“此顺昌旗帜也！”便抱头鼠窜，纷纷逃命。此役金军大败，退向西北的紫金山。
就在这次战役中，龌蹉的事情发生了，柘皋之战是南宋“中兴十三处战功”之一，也是宋、金绍兴和议前的最后一次决战。金军战败后逐步北退，主帅张俊因争功而忌妒刘锜，命刘锜先回，自己想与杨沂中耀兵淮上以显声威，当得知北退的金兵正攻打濠州时，又命刘锜率军北上抗金。
由于轻敌，杨沂中、王德被金军伏兵所袭而大败，张俊、杨沂中、王德等惊慌南逃渡江，只有刘锜“按部位，整旌旗，最后徐行”，驻军历阳，奏请准许后，才渡江回归太平州，这也使张俊、杨沂中颜面无存，自此对刘锜怀恨在心。
同年四月，高宗罢韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权，刘锜因而自请退闲。由于岳飞与刘锜私交甚笃，又觉得刘锜是军中奇才，七月，尽管岳飞请求高宗不要罢免刘锜的兵权，但刘锜仍被罢军权，改任为荆南府知府。刘锜镇守荆南共六年，治理有方，使军民得以安居乐业。
其后，朝廷命召刘锜回朝，命他提举万寿观的闲差，刘锜只好暂借建康都亭驿居住。金朝议和使者将要来南宋和议，建康留守汤思退清理驿馆等待金使，派人劝说刘锜移居到别试院居住，刘锜认为：让自己搬到别试院，那庭院一定会打扫干净，家什齐全以待，且朝廷对自己另有安排。到别试院后却发现“粪壤堆积”，致使刘锜羞愤难当，忧愤交加，病情加剧，吐血数升而死。
闲言少叙，书归正传。被刘锜吓退的葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速聚拢人马后，又与败退下来的韩常合兵一处，待天明之后，由韩常率军挑战。
第二日天刚亮，韩常领两万人马到顺昌城下叫战。恰在此时，受岳飞派遣增援顺昌的先头部队五千铁骑，也到达顺昌城下，领军的小将正是赢官人、长公子岳云。
韩常一看宋军正在城外，顿时来了精神，想一雪前夜遭刘锜夜袭之耻。立刻摧马上前，手摆方天画戟冲向宋军。
可是，天不怕，地不怕的赢官人岳云，见金将冲来，手擒擂鼓瓮金锤与韩常战在一起。韩常为金军万夫长，一杆方天画戟也是威震金营，少逢对手，对眼前的小将根本没有放在心上，所以，一上来就是一个“寒光夺魄”，方天画戟直奔岳云的哽嗓咽喉。
岳云何许人也？如何会轻易着道？他知道韩常这一戟势在必得，所以，左手锤一个“摔打天门”，右手锤一个“秋风扫叶”，擂鼓瓮金锤带着风声，“嗡”的一声朝韩常拦腰砸来，这一锤势大力沉。
这一下把韩常下了一跳，他没想到眼前的这位小将，年岁不大，经验非常老道。赶紧撤戟挡锤，只听“当啷”一声，方天画戟与金锤碰在一起，就这一下，韩常好悬没从马上掉了下来。
要知道，韩常既为金国万夫长，的确有一把子力气，否则，作为一员汉将在金国难以立足。这一次虽然在仓促之间挡了岳云一锤，若无一把子力气，换作他人，不被震死，也要被震的抱鞍吐血。
躲开这一锤后，韩常勒住战马道：“吁……对方小将，来者通名！”岳云答道：“问我吗？小爷家住相州汤阴县孝悌里永和庄，爹爹竖个字说：上岳下飞字鹏举，俺是他老人家的长子姓岳名云！”
“啊！你就是生擒萧斡里也的岳云！”韩常惊呼道。“不错！正是小爷。”岳云堂堂亮亮地回答道。
韩常一见眼前的小将正是岳飞的长子岳云，口中倒吸一口凉气，心想：“勇冠三军的萧斡里也都被他生擒了，就算我两个韩常绑在一起也不是他的对手。‘好汉不吃眼前亏’，我打不过你，用我的铁骑胜你。”想到这，韩常一拨马头逃回阵中。